L’Europe et les Empires coloniaux. Une idée maîtresse : la chasse aux trésors

Envahir des espaces, s’imposer par la force, soumettre les populations autochtones, tuer, s’emparer des biens d’autrui en proclamant un droit unilatéral de le faire est le privilège autoproclamé des Européens. Et pendant longtemps ! L’humanité, selon eux, est caucasienne. Ailleurs, des humanoïdes. La colonisation y trouve ses fondements. Et, la terre entière sera bouleversée. En Europe c’est presqu’une évidence. A chacun ses colonies. Tous les Etats européens constitués sont allés à la chasse aux trésors. 

1. L’aventure coloniale du Danemark

Le Danemark, pays du nord de l’Europe, en Scandinavie est réputé pour son niveau de vie paisible. Harmonie, bonheur, bien-être social, sécurité, bienveillance sont autant qualités reconnues aujourd’hui pour les gens de ce pays classé dans le top 3 des pays où il fait bon vivre. Mais le Danemark n’a pas toujours été cela. Son histoire est aussi celle des Vikings. Originaires de Norvège, de Suède et du Danemark. Ils sont un peuple de navigateurs célèbres entre le 8^e siècle et le Moyen-Âge. Pirates, réputés pour des raids en mer, ils ont su tirer commerce de leur savoir-faire. Ils ont ouvert des routes commerciales d’Europe de l’Ouest jusqu’en Russie et en Amérique du nord. Puis, les Danois se sont montrés dignes héritiers de ces Vikings en allant encore plus loin que leurs ancêtres. Ils ont été partout. Dans les Amériques, en Asie et en Afrique où ils ont implanté des comptoirs et colonisé des terres.

L’idée de posséder des terres hors de ses propres limites territoriales en Europe du Nord a très vite germé dans la tête de Danois. Dans l’Atlantique nord, ils ont colonisé l’Islande, les terres du Groenland et les Îles Féroé. Dans l’Atlantique Sud, ils s’emparent de petites îles dans les Caraïbes, Sainte-Croix, Saint-Thomas et Saint-Jean. En Asie Ils prennent une partie de l’Inde, à Tranquebar et à Serampore où ils établissent des comptoirs commerciaux. En Afrique de l’Ouest, c’est sur la Côte de l’or, une partie de l’actuel Ghana, qu’ils jettent leur dévolu.

Island, Île Terre de glace

Dans le giron colonial du Danemark, l’Islande va avoir un traitement particulier. Cette « terre de glace », Island ou Islande, va jouir de statuts divers à travers les âges au gré des bagarres européennes. Cet espace sous-peuplé n’est pas vraiment très hospitalier. Entre montagnes, volcans, geysers et rudesse climatique vivent moins de 400 000 âmes sur un territoire de 103 000 Km².  Trois habitants par kilomètre carré. Néanmoins ses courageux habitants fondent une communauté avec un Parlement « l’Althing » en 930, considéré comme le plus ancien du monde. Cahin-caha, autour de cette Assemblée vit une nation, liée au royaume de Norvège mais qui va passer sous domination du Danemark en 1536. Du 16^e siècle au 19^e siècle, il n’est pas exagéré de considérer que l’Islande était une colonie danoise. Des accords d’autonomie vont lier l’Islande au Danemark avant une rupture totale en 1944 au moment de la fondation de la république d’Islande.

Le Groenland, la colonie des mers de glace

Le Groenland est une immense île de plus de 2 millions Km² où vivent seulement quelque 60 000 personnes. Dans l’Atlantique Nord, au-dessus du Canada et dans l’océan Arctique, l’île est carrément dans le cercle polaire. On le situe parmi les pays de l’Amérique du Nord. Le territoire quatre fois plus grand que la France, est recouvert  aux trois-quarts de glace et les températures les plus chaudes flirtent avec le 0°C. Terre de froid permanent, les moyennes de températures sont entre -20 et -40°C.

Les convoitises sur ces terres sont réfrénées par un climat peu hospitalier. Ceux qui s’y intéressent ont des raisons, pas toujours avouables. Pendant la Seconde guerre mondiale et la période dite de la Guerre froide l’importance stratégique et militaire des ces terres hostiles était plus qu’une évidence.

L’Union de Kalmar, depuis le 14^e siècle, associant la Norvège et le Danemark, ayant explosé au 19^e siècle le Danemark garde les possessions coloniales dont l’immense Groenland. Et un processus croissant d’intégration au royaume du Danemark aboutit définitivement en 1953. Le Groenland jouit d’une autonomie au sein du royaume du Danemark depuis 1979 avec des compétences législatives et exécutives. Le statut de l’île évolue donc de colonie à région autonome. Son statut particulier de « région autonome », n’a pas empêché en 2020 le Président d’alors des Etats-Unis, Donald Trump, de faire au Danemark, une proposition de rachat du Groenland. Tollé général des populations du Groenland qui l’ont renvoyé à ses cours d’histoire.

Les îles Féroé colonisées puis intégrées

Un archipel de quelque 18 îles rocheuses entre l’Islande et la Norvège, les Îles Féroé comptent moins de 50 000 personnes. Ces îles ont appartenu à la Norvège, mais récupérées par le Danemark en 1851. Comme pour le Groenland, le royaume du Danemark y a entretenu une politique d’intégration. Depuis 1948 les Îles Féroé jouissent aussi d’un statut d’autonomie au sein du royaume du Danemark.

Le Danemark en Inde

Pour un accès sûr mais sans velléités envers le déjà mystérieux et puissant empire chinois, le Danemark a occupé nombre de petits comptoirs et îles en Inde. Ces petites colonies étaient surtout des escales et de comptoirs commerciaux. Entre le 17^e et le 19^e siècle le royaume du Danemark avait sa route des épices.

Les pays européens ont occupé plusieurs localités le long des côtes indiennes. A l’ouest sur les rives de la mer d’Arabie et à l’est sur les rives du golfe de Bengal, ils ont établi des postes de contrôle, des comptoirs commerciaux tout en colonisant des terres. Le long des côtes indiennes, on observe un chapelet de représentations de compagnies commerciales européennes. L’Angleterre, la France, l’Espagne, le Portugal, Les Pays-Bas et le Danemark.

En 1620 le Danemark établit ses colonies par l’intermédiaire de la Compagnie danoise des Indes orientales. Le Danemark a fait le choix, dans la guerre des établissements, de s’implanter à l’est de l’Inde, face au sud-est asiatique. Son premier poste colonial a été Tranquebar, Trankebar ou Tharangambadi en langue Tamoul. Cette ville est passée sous le drapeau danois moyennant un loyer annuel 3 111 Roupies d’époque (quelque 34,08€ aujourd’hui) versée au Raja, le monarque de Tanjore, une petite principauté. Le commerce du poivre y était l’activité principale. Le Danemark a conservé ce territoire pendant 2 siècles avant de le vendre, en 1845, à l’Angleterre.

Toujours sur les rives du Golfe de Bengale face au sud-est asiatique, le Danemark a occupé la ville de Sérampore (Frederiksnagore), et les localités d’Achne et de Pirapur de moyenne importance, au nord de Calcuta, entre 1755 et 1845. L’essor économique y était aléatoire. Les Britanniques, installés en force dans la région, détenaient le marché du textile, principale attraction de la région. Ce comptoir danois de quelque 30 000 personnes, victime de la rude concurrence a aussi été cédé aux Britanniques en 1845.

Par ailleurs, entre le Sri Lanka et l’île de Sumatra (Indonésie), se trouvent les Îles Nicobar (Frederiksoerne : îles Frederik ou encore Ny Denmark : Nouveau Danemark). Les Danois ont tenté de coloniser le petit archipel entre 1754 et 1868. Mais la forte présence des Britanniques dissuade toutes velléités d’installation pérenne des Danois. Les Britanniques, maîtres absolus, ont d’ailleurs fait des Îles Nicobar, des Îles-prisons dans lesquelles étaient jetés les opposants à la colonisation. Plusieurs milliers de personnes y sont mortes.

Petits rappels historiques

Union de Kalmar

Trois royaumes scandinaves, la Suède, la Norvège et le Danemark se regroupent, comme dans une confédération, dans un ensemble où chaque entité reste indépendante. Mais les trois royaumes se soumettent à l’autorité d’un seul monarque. Cette union nait en 1397 et est dissoute en 1523. Toutefois le Danemark et la Norvège se maintiennent dans l’Union sous le nom de Danemark-Norvège. Séparation définitive en 1814.

Traité de Kiel

Signé en 1814, il entérine la séparation de la Norvège et du Danemark. Le royaume de Norvège est placé sous l’autorité du roi de Suède. Le traité précise également que les anciennes possessions norvégiennes, le Groenland, l’Islande et les iles Féroé restent des propriétés du Danemark.

Le Danemark dans l’Atlantique Sud

Dans les Caraïbes l’aventure coloniale du Danemark va prendre du sens et du poids. Du 17^e siècle au 20^e siècle, pendant plus de 250 ans, le Danemark va occuper les îles de Saint-Thomas, de Saint-John, et de Sainte-Croix, en participant activement à la « traite négrière » pour une main-d’œuvre nécessaire à l’exploitation de la canne à sucre, du tabac, du coton, du café, etc. Les revenus générés par ces trois îles étaient substantiels pour la couronne danoise qui s’est hissée au niveau des autres puissances coloniales européennes. Sur cette île des brasseries ont vu le jour, mais ont suscité par ailleurs des convoitises de pirates qui y ont fait régner une certaine instabilité. Puis, la reconversion de l’économie locale vers la production de canne à sucre a nécessité des achats massifs « d’esclaves africains ».

L’Île Saint-Jean

Les tout premiers esclaves africains sous autorité danoise ont débarqué sur cette île en 1717. Ils venaient quasiment tous de la Côte d’or, l’actuel Ghana. Pour des travaux champêtres, de plus en plus ardus, les maîtres danois ont dû recourir à une main-d’œuvre supplémentaire. Mais les nouveaux venus, d’origines diverses, d’irréductibles « esclaves » avaient refusé leur condition préférant parfois mourir. Les révoltes et insurrections ont « naturellement » été sévèrement mâtées.

Sainte-Croix, la riche île

L’activité de production agricole sur les îles était gérée par la Compagnie danoise des Indes occidentales. Elle y faisait ses meilleures affaires. C’est en 1733 qu’elle rachète l’île Sainte-Croix à la France. La richesse de l’île provient essentiellement du travail abattu par les esclaves africains. Le taux de mortalité était très élevé. Sainte-Croix prospère au point de conduire le roi du Danemark à en faire la capitale de ses Antilles danoises. En 1915 pour des raisons militaires les 3 îles, Saint-Thomas, Saint-Jean et Sainte-Croix ont été rachetées au Danemark par les Etats-Unis d’Amérique. 25 millions de dollars en pièces d’or et elles sont devenues les Îles Vierges américaines.

Didier Samson

PS. Infographie : Source Wikimédia

A suivre

2. Les colonies africaines du Danemark, et la participation du Danemark à la traite négrière.